La variole était une maladie infectieuse causée par deux virus, à savoir la variole majeure et la variole mineure. La maladie était également connue sous le nom de "peste rouge". Le dernier cas naturel de variole (Variola minor) a été enregistré le 26 octobre 1977. L'infection de la peau a d'abord entraîné une éruption maculopapuleuse caractéristique et, plus tard, des cloques remplies de liquide.